El término NUTRACÉUTICO fue acuñado desde "nutrición" y "farmacéutico" en 1989 por el Dr. Stephen DeFelice, Presidente de la Fundación para la Innovación en Medicina (Foundation for Innovation in Medicine, FIM), en Cranford, Nueva Jersey, Estados Unidos. El Dr. DeFelice definió la Nutracéutica como "un alimento o parte de un alimento que proporciona beneficios médicos o para la salud, incluyendo la prevención y/o el tratamiento de enfermedades".

Los nutracéuticos deben ser sometidos a rigurosos estudios preclínicos y clínicos para caracterizar sus propiedades biológicas y los mecanismos de acción a través de los cuales despliegan su acción preventiva y/o terapéutica. "En resumen, hablamos de alimentos con efectos beneficiosos para la salud a los que se les ha dotado de una forma farmacéutica y que, en consecuencia, aportan propiedades medicinales claras, objetivas y científicamente demostrables", destaca la Dra. Lucía Fernández-Novoa, de la Sociedad Española de Nutracéutica Médica (SENM). Y añade: "El objetivo principal de los nutracéuticos es la prevención, uno de los puntos débiles del sistema de salud".

La importancia de los nutracéuticos en la salud de las personas de la tercera edad, es más que relevante. A esta edad, el cuerpo comienza a tener dificultades para absorber y procesar ciertos nutriente, lo cual puede agravarse por ciertos medicamentos. Las consecuencias de este cuadro suelen derivar en carencias de vitaminas o calcio, el cual está asociado a enfermedades como la osteoporosis y otras enfermedades asociadas con la edad, como son la degeneración macular (causante de la pérdida de visión), los infartos de corazón a causa del envejecimiento de las arterias (arteriosclerosis), o el estrechamiento que producen las placas de grasa como el colesterol (aterosclerosis).

Los antioxidantes son moléculas que retardan y previenen la oxidación de otras moléculas del organismo. Son de vital importancia para la prevención de la actuación de los radicales libres sobre el organismo, o simplemente del envejecimiento. El cuerpo genera defensas para neutralizar estas moléculas dañinas, aunque no siempre son suficientes y es necesario la ingesta de sustancias antioxidantes.

Los nutracéuticos pueden definirse como un alimento o una parte de alimento que ayuda a alterar y mantener las funciones fisiológicas normales en seres humanos. La mayoría de los nutracéuticos poseen múltiples beneficios terapéuticos y se afirma que tienen beneficios fisiológicos o proporcionan protección contra diversas enfermedades.